胡堡镇，是河中府临晋县治下的一个小镇，只千余户人。去年闹强盗时，大多逃到同州去，如今才陆续回来一些。头几个月，却有支官军在这里扎营训练，兵力也不多，只千把人。可几天以前，也不知是不是在哪处招安的贼寇，押了好几千来，大晚上的也在草地里睡着，还有人看守。敢跑？打断腿！昨天开始，镇上百姓发现那些“贼寇”都领了器械，开始操练。反正兵匪一家，没多大区别，老百姓也不当回事。

　　晌午刚到，日头毒得很，那树叶都给晒焉了。胡堡镇外的军营，却是号子声震天响，约莫数千人，都光着膀子，手里执着枪棒在操练。那队伍最前头，有个教头模样的人，正拄枪在地仔细察看。但让人不解的是，队伍周边却不时有全副武装的士兵巡逻而过。队伍里，也有手提马马鞭的军汉穿行其中，遇上练得不对的，就赏一鞭子。士卒**着上身也没个遮掩，一鞭下去就是条血痕，又不敢叫痛，否则第二鞭就来了。

　　从营门口出一个壮汉，约有三十光景，穿身灰布直裰，袒着胸腹，露出一身的横肉。想是午睡方醒，此人营门口打个呵欠，又伸伸懒腰，不紧不慢地朝操练队伍走过来。那教头一见，抱了枪上前见礼道：“请总管指正。”

　　这被唤作总管的看了几眼，微微点头道：“看来是有底子，像模像样。”

　　“张总管，恕卑职多嘴。咱们初来乍到，就作下此事，似乎不太妥当吧？”教头低声道。当时，他们接到命令，说是有贼寇自平阳府流窜过来，要求立即迎敌。可赶到稷山时，对方派人来交涉，自称是平阳府义军，还人朱记为证。张总管一刀杀了来人，下令进攻，剩下的都押到此处，强行收编。

　　“有甚么不妥当的？京兆方面管得着么？李宣抚那套，在军中行不通，没人理他。”张总管眯着眼睛，并不在意地说道。

　　那教头听罢，似乎安心了些，不过随即又复满面忧色：“从此地南去不到五十里，可就是定戎军地界。那知军姓徐名卫行九，便是徐大帅堂弟，兼着义军总管，他会善罢甘休？”

　　张总管一声冷笑：“这是陕华路，曲大帅坐第一把交椅！徐卫也要听帅司节制！他敢怎地？我不信他来咬我的俅？”说罢，突然不悦道“我说你从哪打听到这些事？”

　　教头一躬身，慌忙道：“上午有个撮鸟挨了顿鞭子，便在那处叫唤，说他是徐总管部下，早晚会寻咱们讨个说法。”

　　“阿呸！徐九在哪呢？我怎么没瞧见？”张总管啐了一口，满脸的不屑之色。可他刚把话说完，就发现面前这教头脸色不对，又见对方怔怔地望向南边，遂转过身去。只见前面那座山脚下，冒出一杆大旗来，旗号还看不太分明。片刻之后，只见几十骑在

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